La selva controvertida del software libre
Por Luis Cristobo∞
Periodista y promotor del portal de "Cibersociología∞"
Algo debe tener de satánico el software libre∞cuando está generando tantos ríos de tinta, en Internet y fuera del ciberespacio. El conflicto es abierto, al primitivo grito de “¡o la bolsa del software o la vida!”. En julio Los Verdes del Parlamento Europeo∞batallaron, junto a socialistas e Izquierda Unitaria, contra el proyecto europeo de patentar las innovaciones en programas informáticos. De su lado tienen a las pequeñas y medianas empresas, que acusan a las grandes de intentar, con la reforma, reforzar sus monopolios. Por ahora han ganado esta batalla, pero la guerra promete ser cruenta.
El copresidente de Los Verdes∞, el mítico del 68 parisino Daniel Cohn-Bendit∞, sostiene que se trata de “una batalla por la libertad” y que “desde que se ha patentado el software en Estados Unidos, Microsoft∞ha comprado un montón de pequeñas empresas innovadoras: se ha quedado con todo”. Pero enfrente tiene a empresas poderosas, como Alcatel∞, Philips∞, Siemens∞, Ericson∞ o Nokia∞. ¿Es sólo una guerra empresarial de pequeños contra grandes para repartirse la tarta del dinero en juego? También parece serlo, mientras el gigante Microsoft controla ahora mismo el 95% del mercado del software mundial, sobre todo a través de su paquete ofimático Office∞(Access, Word, Excel, PowerPoint y Outlook Express).
¿Qué hay detrás de este intento de regulación de las patentes informáticas? De salir adelante, podrá ser patentada cualquier innovación informática, como un programa para mejorar el rendimiento de una lavadora o las prestaciones de un teléfono móvil. Hasta ahora, este tipo de innovaciones estaban protegidas sólo por el copyright∞, quedando totalmente al margen el programa (software) en sí mismo, que se utiliza directamente a través de los ordenadores. Las grandes compañías informáticas defienden ahora la posibilidad de patentar estas invenciones, bajo el argumento de que defienden las innovaciones europeas y los puestos de trabajo que generan.
Las pequeñas y medianas empresas están en contra: con el nuevo sistema sólo las grandes podrán afrontar los gastos que conlleva el registro de una patente y el pago de abogados para defenderse en caso de disputa.Es sólo un ejemplo ilustrativo de una guerra informática por el software. Pero hablar a las grandes empresas de software libre supone automáticamente mentar a la bicha. El asunto para ellas es seguir teniendo el control∞(poder económico en este caso), detrás del que hay ingentes miles de millones de euros cada año. Y, claro, que esos millones caigan sólo de su lado.
Software libre, cada maestrillo…
Pero ¿qué es el software libre? Hay tantas definiciones como maestrillos con sus librillos. Wikipedia∞, ese esfuerzo colaborativo para la creación de una completa enciclopedia gratis y libre en Internet, lo define así: “Software libre es el software∞que, una vez obtenido, puede ser usado, copiado, estudiado, modificado y redistribuido libremente. El software libre suele estar disponible gratuitamente en Internet∞, o a precio del coste de la distribución a través de otros medios; sin embargo no es obligatorio que sea así y, aunque conserve su carácter de libre, puede ser vendido comercialmente.Análogamente, el software gratuito (denominado usualmente Freeware∞) incluye en algunas ocasiones el código fuente∞; sin embargo, este tipo de software no es libre en el mismo sentido que el software libre, al menos que se garanticen los derechos de modificación y redistribución de dichas versiones modificadas del programa” .
¿Y qué es el software? “Software -también conocido como programática o equipamiento lógico- es el conjunto de programas∞ que puede ejecutar el hardware∞para la realización de las tareas de computación a las que se destina. Se trata del conjunto de instrucciones que permite la utilización del ordenador∞” .
El iceberg de Linux, donde empezó todo
La mayoría de los activistas del software libre sostienen que se trata de un nuevo modelo de entender las libertades del usuario, la libertad individual y la creación y distribución de software. Jordi Mas i Hernández∞, ingeniero técnico de sistemas de la Universitat Oberta de Catalunya∞, asegura que “ha demostrado ser técnicamente viable, económicamente sostenible y socialmente justo cambiando la forma de entender la industria del software”. Linux∞, un sistema operativo desarrollado por voluntarios, es el buque insignia de esta revolución social y tecnológica que está atrayendo el interés de usuarios, empresas y administraciones públicas de todo el mundo. Mas i Hernández ha publicado un libro en línea∞en el que desgrana de forma sencilla en ocho capítulos los principios y repercusiones del software libre en nuestra sociedad.Hasta tal punto el software libre es una moda que en España ya hay un auténtico tocho sobre el asunto denominado Libro Blanco∞.
Para el sociólogo Manuel Castells∞, autor de La Galaxia Internet∞ y coordinador del Proyecto Internet Catalunya (PIC)∞, “Internet no es sólo una tecnología, es un medio que ha cambiado y está cambiando nuestras sociedades, introduciendo nuevas maneras de producir y de relacionarse” y, además, apostando por el software libre porque es “un espacio de libertad”.
Linux∞ surge hoy en día como un fenómeno floreciente, el iceberg del software libre en la comunidad informática de todo el mundo, una auténtica revolución que sólo algunos profetas podían aventurar hace algunos años. ¿Qué es Linux∞? Es un sistema operativo, entendiendo por sistema operativo aquella parte que se ocupa de permitirnos acceder a todo ese flamante hardware que hemos comprado. Bien, pues Linux es eso, partiendo de un kernel∞ que se fue dotando de numerosas aplicaciones con lo que se conformó un completo y funcional entorno con lo que se convirtió en lo que es hoy: una completa plataforma con la que podemos desarrollar cualquier trabajo que necesitemos en nuestro ordenador personal.
La creatividad exitosa de un sistema operativo
Y es un sistema operativo libre, con una creciente penetración en el mercado sobre otros sistemas operativos comerciales, pese a estar desarrollado por numerosas personas aisladas y voluntaristas y no disponer de un marketing de envergadura.
Según David Fernández∞, un experto en el software libre, “la gente ha elegido Linux porque es robusto, estable, libre, gratis y en general porque es una plataforma alternativa∞a todo el resto de productos" . Así explica el porqué de esta evolución, cómo las empresas han apostado fuertemente por Linux, los cambios de servidores por máquinas Linux y, en general, por qué algo libre, hecho por miles de personas con el único afán de estar bien hecho ha calado tan fuerte en la comunidad informática existente hoy en día.
Creado dentro de la red Internet, tiene múltiples virtudes técnicas aunque la más importante es que se trata de un sistema operativo libre. “Si Linux no fuese libre, no pudiese ser modificado por muchísimas personas y no estuviese a disposición de otras tantas para ser probado, es muy posible que ninguna de sus características técnicas habrían estado manifiestas de manera tan palpable”, afirma David Fernández∞.
¿Cómo fue posible esta hazaña de muchos y aislados? Las respuestas al enigma son tan variadas como las ideologías. Pero hay datos de encuestas sobre miembros de estas comunidades cooperativas de programadores. Y las motivaciones son, en orden de frecuencia: la convicción de que el software tiene que ser libre porque es un derecho fundamental; la constatación de que la calidad técnica del software producido es muy superior al comercial; su mejora profesional mediante la participación en la comunidad en red, y el divertirse con esta actividad. Todo ello junto conduce a que estas redes tengan una potencia de creatividad infinitamente mayor, y por tanto un resultado de mayor calidad, que la demostrada por empresas parapetadas tras la propiedad intelectual. Uno de estos programadores (español para más señas) ha creado una excelente base de datos∞sobre el software libre.Precisemos más la definición del software libre.
Según el Proyecto GNU∞, el concepto se refiere a la libertad de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, cambiar y mejorar el software. De modo más preciso, se refiere a cuatro libertades de los usuarios del software: 1) La libertad de usar el programa, con cualquier propósito (libertad 0); 2) La libertad de estudiar cómo funciona el programa y adaptarlo a las necesidades del usuario (libertad 1), lo que implica el acceso al código fuente; 3) La libertad de distribuir copias, con lo que puedes ayudar a otros (libertad 2); y 4) La libertad de mejorar el programa y hacer públicas las mejoras a los demás, de modo que toda la comunidad se beneficie (libertad 3), lo que también requiere el acceso previo al código fuente. Un programa es software libre si los usuarios tienen todas estas libertades.
Para Manuel Castells∞, “la apropiación privada del software es equivalente a la apropiación de la escritura en los orígenes de la humanidad. Y, de hecho, durante muchos siglos la escritura se reservó a quienes ejercían el poder y sus escribas”. También podemos utilizar otro símil: el software sería como las recetas de cocina. Tú tienes apuntada en el papel una receta, haces el plato y sabe muy bien. Así que se lo das a probar a alguien para que, después, esa persona pueda hacer el mismo plato, pues también le ha encantado. Obviamente, también deberás darle la receta del plato, además de que lo haya probado. En el campo del software existe el código fuente (la receta) y el programa (el plato ya cocinado). Para poder modificar el programa (plato cocinado) o hacerlo con tus propios medios (ingredientes), alguien te debe dar previamente el código fuente (la receta). Microsoft∞, que controla el 95% del software, no difunde el código fuente de sus programas.
España, una potencia grande y libre ∞
La riqueza del mundo del software libre es la variedad de los gustos que hay. Tanta que parece una selva. Cualquier persona puede crear su propio sistema y ser su dueño, ahí está una de sus mayores ventajas. Para empezar a usar software libre hay que tener claras las ventajas: dejaremos de ser simples receptores y pasaremos a ser parte activa en el proceso, perteneceremos a una comunidad, ayudaremos y seremos ayudados. Nadie dijo que el paso sea sencillo, pero tampoco lo es luchar contra la violencia de género, por ejemplo, y en ello estamos. Teniendo siempre presente que nadie nació sabiendo, pero siempre tenemos la opción de ir poco a poco, pero sobre seguro.
Y a todo esto, ¿qué sucede en España con el software libre? Pues resulta que España es uno de los países más activos de Europa en el uso y la divulgación del software libre. Ésta es una de las conclusiones que se desprende del Libro Blanco del Software Libre en España∞. El informe identifica a 200 empresas proveedoras de soluciones, 100 comunidades de usuarios y 180 centros educativos donde el software de código abierto es ya una realidad cotidiana. Las principales conclusiones del Libro Blanco, coordinado por Alberto Abella∞, resaltan la destacada posición de España en cuanto a la aplicación práctica del software libre. Las experiencias llevadas a cabo en Extremadura, principalmente, y también en Andalucía son las que sitúan a España como pionera en estos temas. El resto de las comunidades autónomas todavía están dando sus primeros pasos.
El informe destaca que la implantación de Linux todavía es pequeña, en parte porque las empresas proveedoras no tienen acceso a los medios de comunicación, ni otras formas para difundir las ventajas de estas soluciones. Por ahora, son las administraciones públicas la mejor ayuda para promocionar este tipo de tecnología aunque su uso está restringido a los centros educativos extremeños y andaluces. Los autores del informe echan de menos un compromiso más real de los poderes públicos, cuyo apoyo se ha traducido sólo en propuestas de estudio, pero sin plazos de puesta en marcha ni presupuestos.
Una experiencia personal iniciática
La imagen asociada al software libre es la de un sistema para expertos, creada por unos locos de los ordenadores y con productos no profesionales. Ésa también era mi percepción personal, asociada a los claustros universitarios y a una visión de frente europeo ante el coloso americano Microsoft∞, una cuestión de rivalidades empresariales entre los dos bloques.
No cobrar por la adquisición de estos programas agrava esta impresión generalizada, totalmente falsa y atrasada, al menos según el Libro Blanco∞, que admite que aún queda mucho camino por recorrer ante el aplastante predominio monopólico de Windows∞ en el PC.
Cuando el sitio download.com∞fue inaugurado hace diez años, contenía unas 3.000 aplicaciones freeware∞ y shareware∞. Desde ese momento, su stock de programas creció y se diversificó al ritmo de una industria que fue testigo de la aparición de distintas tendencias, como la mensajería instantánea, el software de código abierto, el formato MP3, las redes P2P, y muchas más.
La lista de las 10 aplicaciones más descargadas se encuentra encabezada por el ICQ∞, popular aplicación de mensajería instantánea, seguido del reproductor de MP3 Winamp∞, el tercer puesto es para el Napster∞ original, iniciador de la fiebre P2P y en el cuarto lugar ya se encuentra el navegador Firefox∞, el software de la Fundación Mozilla∞ que provocó el primer retroceso de Internet Explorer en muchos años. El ránking se completa con el compresor de archivos Winzip∞, el soft de Aple iTunes∞, el clásico AdAware∞para remover programas indeseables, la aplicación de VoIPSkype∞, el formato multimedia RealPlayer∞ y el programa de Adobe Acrobat Reader∞.
Mi experiencia personal con el software libre abarca el navegador Mozilla∞(excelente porque no me entretiene con webs indeseadas, banners y demás) y también he hecho incursiones con Atlas.ti 5.0∞, un software para el análisis de datos cualitativos. Asimismo, utilizo habitualmente el paquete ofimático Open Office∞. Para ser un neófito en estas lides del código abierto, creo que no está nada mal para empezar con buen pie, despacito pero con buena letra: el asunto es ir abriendo caminos en esta selva controvertida pero que ya cuenta con hitos importantes:
1. Firefox. http://www.mozilla-europe.org
Por su seguridad, privacidad, multiplataforma, multilingüe, fácil de instalación, cumple con los estándares, búsqueda directa, integración con RSS y seguridad en la navegación.
2. Apache. http://www.apache.org
Por permitir proporcionarnos alojar nuestras aplicaciones web y considerarse el servidor web número uno en Internet
3. Php. http://www.php.org
Por considerarse un lenguaje de programación fácil de aprender, veloz, estable, simple y permitir el desarrollo de aplicaciones dinámica rápidamente, común entre la comunidad de desarrolladores del Software Libre
4. Mysql. http://www.mysql.org
Por ser muy rápido, estabilidad horizontal, flexible, alto rendimiento y fácil de usar.
5. GNOME. http://www.gnome.org
Sin duda por su agradable entorno, por su interoperatividad con las aplicaciones, alta usabilidad, gran flexibilidad, rendimiento, estabilidad de interfaz y aplicaciones maduras a nivel de ventanas.
6. KDE. http://www.kde.org
Por que su interfaz es amigable, fácil de entender, excelente documentación en la red, integración de una suite de ofimática, multilenguaje, alta flexibilidad y cumple los estándares a nivel de escritorio.
7. OpenOffice. http://www.openoffice.org
Es multiplataforma e independiente del Sistema Operativo, se puede instalar, reinstalar y obtener actualizaciones completamente gratis, te permite adaptarlo a tus necesidades, Permite la importación y exportación de diferentes tipos de documentos y plantillas de una gran variedad de formatos, por su integración de todas las aplicaciones del sistema de herramientas de oficina y te permite agilizar proceso de migración a formatos estándares.
Otras aplicaciones y programas del Software Libre serían: PhpMyadmin, Ruby on Rails, Perl, blender, glade, phyton, samba, gimp, PostgreSQL, sendmail, squid, etc.
(Este informe, escrito en septiembre 2006, está bajo una licencia Reconocimiento-Compartir bajo la misma licencia 2.5 de Creative Commons. Para ver una copia de esta licencia, visite http://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.5/∞ o envie una carta a Creative Commons, 559 Nathan Abbott Way, Stanford, California 94305, USA).
Base de datos de referencia sobre software libre
1) Webs imprescindibles
-Sourceforge: http://www.sourceforge.net∞. Probablemente la mayor base de datos del mundo de desarrrollos libres. Con más de 78.000 proyectos abiertos y más de 820.000 usuarios registrados.
-Linex: http://www.linex.org∞. Distribución creada en la comunidad extremeña e implantada con éxito desde la administración a lo largo de la región.
-GuadaLinex: http://guadalinex.org∞. Distribución creada en la comunidad andaluza en compatbilidad con la extremeña e implantada desde la administración.
-Hispanilux: http://www.hispanilux.es∞. Con más de 7.000 socios es la mayor asociación de software libre de España. Su congreso anual congrega a los mayores activistas del movimiento español y cataliza muchas otras iniciativas a nivel nacional.
-Berlios: http://www.berlios.de∞. Base de datos de proyectos libres de carácter europeo.
-Sobre software libre: http://gsyc.escet.urj.es/grex/sobre-libre/∞. Es una recopilación de una treintena de ensayos sobre temas de candente actualidad relacionados con el software libre, del que Linux es su exponente más conocido.
-Openoffice: http://www.openoffice.org∞. Probablemente la mayor y más extendida suite de oficina libre (incluye procesador de textos, hoja de cálculo, presentaciones) y otras aplicaciones.
2) Boletines y blogs
Barrapunto: http://www.barrapunto.com∞
Libertonia: http://libertonia.escomposlinux.org∞
Bulma: http://www.bulmalug.net∞
Tienda PC: http://inicio.tiendapc.com/linux/∞
La cofradía: http://www.cofradia.org/∞
La flecha: http://www.laflecha.net/canales/softlibre/∞
Todo-linux: http://www.todo-linux.net∞
El rincón de Linux: http://www.linux-es.com/∞
Linux para todos: http://www.linuxparatodos.com∞
Aplicaciones de Linux: http://linux.bankhacker.com∞; http://todolinux.com∞; http://www.diariolinux.com∞; http://www.cdtinternet.net∞; http://wh2001.sindominio.net∞; http://es.tldp.org/LinuxFocus/pub/mirror/LinuxFocus/Castellano∞; http://www.navegante.com∞
3) Cursos
-De doctorado: http://curso-sobre.berlios.de∞
-Intensivo: http://lebrillo.osl.ull.es/adeje2005/∞
-Un máster: http://www.uoc.edu/masters/softwarelibre/esp/materiales.html∞
